예측 대신 대비를 택했다, 하워드 막스의 시장 사이클 투자법

"싸게 사서 비싸게 판다"는 말은 누구나 압니다. 하지만 지금이 싼 구간인지 비싼 구간인지 판단하는 건 전혀 다른 문제죠. 오크트리캐피탈의 공동창업자 하워드 막스는 바로 이 질문, 즉 "시장은 지금 어디쯤 와 있는가"를 평생의 화두로 삼아온 투자자입니다.

퀸즈에서 시작해 하이일드 채권으로, 막스의 초기 커리어

하워드 막스는 1946년 뉴욕 퀸즈에서 태어나 자랐다고 알려져 있습니다.

이후 펜실베이니아대 와튼스쿨에서 학부 과정을, 시카고대 부스경영대학원에서 MBA 과정을 마쳤다고 전해집니다. 회계와 마케팅을 함께 공부한 이력이 훗날 그의 분석적이면서도 사람들의 심리를 읽는 투자 스타일의 밑바탕이 됐다는 평가도 있죠.

커리어는 씨티은행에서 주식 리서치 애널리스트로 시작했습니다. 이후 전환사채와 하이일드 채권(신용등급이 낮아 이자율이 높은 채권) 운용을 맡으면서, 남들이 잘 쳐다보지 않는 자산군에서 기회를 찾는 감각을 키워갔다고 합니다.

씨티은행을 떠난 뒤에는 TCW그룹으로 옮겨 부실채권(distressed debt) 투자를 본격적으로 시작합니다. 부실채권이란 부도 위험이 크거나 이미 부도가 난 기업의 채권을 뜻하는데요, 남들이 기피하는 자산에서 가치를 발굴하는 이 경험이 이후 오크트리의 정체성을 만든 셈입니다.

메모 한 장으로 신뢰를 쌓다, 오크트리와 막스의 이름값

막스가 널리 알려지게 된 결정적 계기는 화려한 한 방의 베팅이 아니라, 꾸준히 써온 투자 메모였다는 점이 흥미롭습니다.

1995년 브루스 카시 등 동료들과 오크트리캐피탈매니지먼트를 공동 창업한 이후, 막스는 고객들에게 정기적으로 시장을 보는 관점을 담은 메모를 보내기 시작했습니다. 이 메모가 투자업계 안에서 입소문을 타며 "막스의 메모는 꼭 읽어야 한다"는 평판이 쌓였다고 하죠.

워런 버핏이 우편함에서 하워드 막스의 메모를 발견하면 가장 먼저 열어본다고 언급한 일화는 투자업계에서 널리 회자됩니다.

특히 2000년 초, 닷컴 버블이 정점에 달했을 때 인터넷 관련주의 과열을 경고하는 메모를 썼다는 사실은 그의 이름을 크게 알린 사건으로 꼽힙니다. 이후 2008년 글로벌 금융위기 국면에서는 반대로 극도의 공포 속에서 부실채권과 신용자산을 적극적으로 사들이며 위기를 기회로 바꾼 운용사로 평가받았습니다.

오크트리는 이후 부실채권, 하이일드 채권, 사모 대출 등을 아우르는 세계적인 대체투자 운용사로 성장했고, 2012년 뉴욕증권거래소에 상장했습니다. 2019년에는 브룩필드자산운용이 오크트리 지분 다수를 인수하면서 두 회사가 함께 운용 규모를 키워가는 관계로 이어졌다고 알려져 있습니다.

"어디에 있는지도 모르면서 어디로 가는지 알 수 없다" — 사이클 투자의 핵심

막스의 투자 철학을 한마디로 압축하면 "시장의 방향을 맞히려 하지 말고, 시장이 지금 사이클의 어느 지점에 있는지를 파악하라"는 것입니다.

그가 강조하는 핵심 개념 몇 가지를 짚어보겠습니다.

• 2차적 사고(Second-Level Thinking): "이 회사는 좋은 회사다"라는 1차적 사고에 그치지 않고, "모두가 이 회사를 좋다고 생각해서 이미 주가에 반영돼 있지 않은가"까지 따져보는 사고방식입니다.
• 위험 회피가 아닌 위험 관리: 막스는 위험을 아예 피하는 게 아니라, 감수한 위험 대비 얼마나 보상을 받는지를 따지는 게 진짜 실력이라고 강조합니다.
• 사이클 인식: 경기, 신용, 심리는 늘 진자처럼 오간다는 전제 위에서, 지금이 낙관과 탐욕이 과한 구간인지 비관과 공포가 과한 구간인지를 판단하려 합니다.
• 역발상(Contrarian) 매수: 다들 팔고 싶어할 때 사고, 다들 사고 싶어할 때는 신중해지는 접근입니다. 특히 시장 전체가 패닉에 빠진 부실채권·하이일드 시장에서 이런 태도가 오크트리의 주특기로 자리 잡았습니다.

여기서 중요한 건, 막스가 명확한 매수·매도 타이밍 공식이나 기술적 지표를 공개적으로 제시하는 스타일이 아니라는 점입니다. 그보다는 "시장 심리의 온도를 읽고, 남들과 반대로 갈 용기와 근거를 갖추라"는 태도에 가깝습니다. 위험자산이 금리·환율 같은 매크로 환경에 얼마나 민감하게 반응하는지를 꾸준히 살피는 것도 그가 강조하는 습관 중 하나입니다.

개인 투자자에게 남기는 시사점, 그리고 한계

막스의 접근을 개인 투자자가 그대로 따라 하기는 쉽지 않습니다. 부실채권 투자는 전문성과 자금력이 필요한 기관 영역이니까요.

다만 그의 사고방식에서 배울 점은 분명합니다. 첫째, "지금 시장이 사이클의 어디쯤인가"를 스스로 물어보는 습관입니다. 밸류에이션이 역사적으로 높은 구간인지, 투자심리가 지나치게 낙관적인지를 점검하는 것만으로도 무리한 추격매수를 줄일 수 있습니다.

둘째, 위험을 "0으로 만드는 것"이 목표가 아니라 "감수한 위험 대비 합리적인 보상을 받고 있는가"를 따지는 태도입니다. 변동성이 크다고 무조건 나쁜 게 아니라, 그 변동성에 상응하는 보상이 있는지를 봐야 한다는 거죠.

셋째, 다수가 몰리는 종목·테마에 대한 경계심입니다. 모두가 좋다고 말하는 자산은 이미 가격에 그 좋은 소식이 반영돼 있을 가능성이 크다는 발상입니다. 사이클상 과열 신호를 스스로 점검해보고 싶다면 기술적 스크리닝 도구로 과매수·과매도 구간을 함께 살펴보는 것도 방법입니다.

물론 한계도 있습니다. 사이클을 "느끼는" 감각은 수십 년간 신용시장을 오가며 쌓은 경험의 산물이라, 단기간에 체득하기 어렵습니다. 또한 역발상 투자는 이론상 옳아도 실제로는 "얼마나 더 떨어질지 모르는 공포" 앞에서 실행하기가 심리적으로 매우 힘든 전략입니다. 막스 본인도 여러 인터뷰에서 정확한 바닥이나 천장을 맞히는 건 불가능하다고 거듭 밝혀왔습니다.

결국 하워드 막스가 개인 투자자에게 주는 메시지는 "완벽한 타이밍을 잡으라"가 아니라 "지금 내가 어떤 국면에 서 있는지 계속 질문하고, 그에 맞게 위험 노출을 조절하라"는 쪽에 가깝습니다. 예측이 아니라 대비, 이것이 그의 투자 인생을 관통하는 한 문장이 아닐까 싶습니다.

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